우리 농촌사회에서 없어서는 안 될 외국인 계절근로자에 대한 정부차원의 종합적인 대책이 없어 일손부족이 농촌지역의 최대 현안으로 부상하고 있다.

농사는 지어야 되고, 일손은 없고, 국내 인력은 인건비도 비싸지만 인력 자체가 없어 결국 외국인 노동자들에 게 의지할 수밖에 없는 현실이다.

2017년께부터 시작된 외국인 노동자들의 국내농촌 일손수급은 몇 년간 일손부족에 허덕이는 농촌사회에 ‘효자’역할을 톡톡히 했으나 코로나19라는 암초를 만난 것이다.

2020년부터 2년 동안 이들 외국인 노동자들의 발길이 묶이면서 그야말 로 농촌사회는‘사람구하기 전쟁’으로 들썩였다. 공직사회는 물론 사회각계에서 농번기 일손을 거들기 위해 봉사에 나섰지만 인력난을 해결하기에는 턱없이 부족한 수준이었다.

다행히 올해부터 코로나19가 다소 느슨해지고 사회적격리가 해제되면 서 재입국이 추진됐으나 실제 이들이 들어온다고 해도 뒤따르는 문제는 한두가지가 아니다. 각 농가에서는 이들이 머무를 숙소를 준비해야하고 체류기간 식대 등을 감당해야 한다.

또 하루근무 최소 8만원 이상의 인건비를 지불해야하는 것은 물론 혹시 모를 무단이탈에도 온 신경을 곤두세워야 하는 처지다. 실제 지난해 영양군에서는 2명의 외국인 노동자들이 사라져 해당 농가 에서는 큰 곤욕을 치렀다.

일손이 귀하다보니 이들에 대한 임 금도 자꾸 올라가고 있다. 일부 브로커들은 이들을 이용, 돈벌이를 하기 위해 농촌이 아닌 다른 사업장으로 빼돌려 불법 체류자 신세가 되기도 한다는 후문이다. 이런 상황임에도 정부차원의 대책이 없어 지자체와 농가의 부담이 갈수록 가중되고 있는 현실이다.

차제에 정부에서는 궁극적인 농촌 일손부족난을 해결하기 위한 전방위 적인 대책마련과 함께 외국인 계절근로자들에 대한 종합적인 관리대책을 마련해 불·탈법을 미연에 방지해야 할 것이다.